Justin Danforth on yksi Liigan hehkuvimpia ulkomaalaistähtiä – "Luistelu on ollut aina yksi vahvoista aseistani"

Soitan uudelleen iltapäivällä. Unet ovat nukuttu, lounas syöty ja bussista kuuluu leppoisa puheensorina, kun Danforth, yksi raumalaisten mainion alkukauden arkkitehdeistä, tervehtii luurin toisessa päässä.

– Jokaisella kaudella on ylä- ja alamäkiä. Aloitimme hyvin, mutta viime aikoina olemme käyneet läpi vaikeampia aikoja. Ne kuuluvat asiaan, Danforth analysoi vakaalla äänellä.

Kausi on kanadalaiselle Liigassa ja Raumalla toinen. Joukkueen ykkössentterillä tulee olla selkeä näkemys joukkueensa tilasta – juuri kuten Danforthilla on.

– Olemme olleet tällä kaudella erittäin hyvä joukkue suunnanmuutoksissa ja puolustaneet paremmin. Nuo kaksi asiaa ovat kehittyneet viime kaudesta eniten. Monet tärkeimmistä kehityskohteistamme liittyvät tällä hetkellä kuitenkin erikoistilanteisiin. Yritämme olla erityisesti ylivoimalla jatkuvasti parempi joukkue.

Danforth lukeutuu tällä hetkellä Liigan valovoimaisimpiin ulkomaalaisvahvistuksiin: Sarjan pistepörssin kuudentena hänen edellään on vain sijalla kolme oleva torstain vastustajan pistelinko Tomas Záborský.

25 pistettä (11+14) 27 ottelussa tyydyttävät myös Danforthia itseään. Tahti ei ole viime kaudesta laantunut, jolloin 59 runkosarjan ottelua tuottivat 52 pistettä (18+34).

– Olen ehdottomasti tyytyväinen alkukauteeni, mutta tilaa kehittymiselle löytyy. Sitä löytyy aina, kaudesta riippumatta.

Kanadalainen on imenyt äidinmaidossa pohjoisamerikkalaisen jääkiekon lainalaisuudet. Sopeutuminen AHL:n farmiliigana toimivasta ECHL:stä eurooppalaiseen jääkiekkoon ja Liigaan ei ollut syksyllä 2018 mutkatonta.

– Pelasin ECHL:ssä ja etsin erilaisia vaihtoehtoja Euroopasta. Olin onnekas saadessani tämän mahdollisuuden Suomesta. Tiesin, että olin saanut paikan hyvästä liigasta. Juuri nyt olen erittäin onnellinen päätöksestäni.

– Pohjoisamerikkalainen peli on yksinkertaisempaa. Täällä kyse on enemmän kiekonhallinnasta ja suunnanmuutoksista. Minulla oli aluksi eniten työtä ajoitusten ja pelin rytmin kanssa, ne ovat eurooppalaisessa pelissä hyvin erilaiset verrattuna siihen, mihin olin tottunut, Danforth kertoo.

Danforth hankkii kaukalossa yhdellä ominaisuudella erityisen kilpailuedun, luistelulla. Sen pohjat rakennettiin jo lapsena vanhempien ahkeralla avustuksella. Puhe luistelutaidosta ei osoittautunut vain Lukko-fanien vakuutteluun tarkoitetuksi markkinoinniksi.

Oshawassa syntynyt Danforth leimasi ECHL:n tähdistöottelun taitokilpailussa nopeusluistelun uuden ennätyksen ajalla 12,75. Lukema on hätkähdyttävä, sillä esimerkiksi maailman parhaana pelaaja ja nopeimpana luistelijana yleisesti pidetty Connor McDavid voitti NHL:n vastaavan taitokilpailun viimeksi lukemalla 13,37.

– Luistelu on aina ollut yksi vahvoista aseistani. Työstin sitä luonnollisesti vuosia samalla, kun vanhempani laittoivat minut harjoittelemaan voimaluistelua jo nuorena.

Power skating tunnetaan Kanadasta lähtöisin olevana luistelun harjoittelumetodina. "Voimaluistelun" tarkoitus on yksinkertaisuudessaan oppia parhaat mahdolliset liikeradat suoraluistelussa. Danforthin vanhemmat mahdollistivat pojalle oman luisteluvalmentajan jo kuusivuotiaana, ja aikuisena luistelua on hiottu kesäisin esimerkiksi New Jersey Devils -tähti P.K. Subbanin luisteluvalmentajan alaisuudessa.

– Opin oikean tekniikan jo yhdeksän tai kymmenen vuoden iässä. Vuosien myötä taito kehittyi, kun sain lisää voimaa.

Kaksi vuotta on katsontakannasta riippuen lyhyt tai pitkä aika, mutta jääkiekkoilijana Danforth ei ole tulevaisuuttaan suunnitellut. Nykyinen kotikaupunki Rauma saa kiitosta pienenä pitäjänä, jossa pelaajan mukaan riittää liikettä ja lauantai-iltojen kotiotteluissa tunnelmaa.

* * *

Teksti: Anssi Shemeikka