Niklas Appelgren nousi Ässien kapteeniksi – ”Olemme juuri sen näköinen joukkue, mikä Porissa pitää olla”

– Olen luotettava, avoin, rehellinen ja vaativa. Siinä ne syyt, joiden uskon nostaneen minut kapteeniksi. Pelaajat valitsivat kapteenin. Olen kopissa vähän äänessä, vähän hiljempaa. Olen perus oma itseni. Ei tarvitse alkaa vetää mitään roolia. Siinä pilaisi kaiken. Olen rauhallinen ja rento oma itseni, sillä pärjään kopissa, Appelgren sanoo.

Pori on yksi Suomen perinteisimpiä kiekkokaupunkeja, ja Isomäki Areenan katossa roikkuu monen hienon pelaajan paita. Ässien kapteenien joukossa on myös nähty pelaajia, joiden nimet todellakin kirjoitetaan isoin kirjaimin, ja jotka herättävät ihailua ja kunnioitusta yli seurarajojen.

– Olen moneen paikkaan sanonut, että on iso kunnia olla Porin Ässien kapteeni! Veli-Pekka Ketola, Raimo Kilpiö, aika merkittäviä pelimiehiä koko Suomi-kiekolle. On aika iso juttu, että pääsen edustamaan Ässiä kapteenina, Appelgren kiittelee.

Perinteikkyyden rinnalla Satakunnassa elää intohimo ja kova vaatimustaso Ässiä kohtaan. Kokemäenjoen rannoilla "Pata" on liki pyhä asia.

– Olen huomannut. Ässät on porilaisille erittäin rakas seura, ja tunteet varmasti vaihtelevat moneen suuntaan kaudesta riippumatta. On hienoa, että kaupunki seisoo meidän takana, Appelgren kertoo.

Porilaisten tapa antaa palautetta ja kritiikkiä on tullut myös kahden viime kauden aikana 84 runkosarjaottelua Ässissä pelanneelle hyökkääjälle.

– Senkin olen huomannut. Silloin, kun on aihetta, niin se kuuluu asiaan. Sitten yritämme vaan kääntää asiat päinvastaisiksi, hän sanoo.

Ässillä on viime kaudesta hurjasti parannettavaa. Jumbosija tuli häijyllä tavalla, kun joukkue ylsi vain 47 pisteeseen ja Liigan kymmenenteen sijaan jäi eroa hurjat 35 pistettä. Toiseksi viimeiseksi sijoittunut Jukuritkin oli Ässiä edellä 20 pisteen verran.

– Nousemme kovalla taistelulla. Meillä on nuori ja luisteluvoimainen joukkue. Se on vahvuutemme tulevalla kaudella, ja uskon, että se auttaa meidät pitkälle. Sanoisin, että olemme juuri sen näköinen joukkue, mikä Porissa pitää olla. Nuori ja nälkäinen, luisteluvoimainen porukka, Appelgren lupaa.

Ässissä alkoi tämän kauden myötä päävalmentaja Ari-Pekka Selinin aika. Kokeneen luotsin kädenjälki on jo näkynyt arjessa alusta alkaen.

– Olemme muuttaneet peliä itse asiassa aika paljon. Harjoittelu on muuttunut erilaiseksi verrattuna aikaisempiin kausiin. Fysiikkapuolella on otettu paljon isoja steppejä. Olemme saaneet siihen ammattimiehen mukaan, ja se on ollut iso apu. Pelitapa on myös nopeampi kuin aikaisempina vuosina.

Appelgren on pelannut kahta Sportin paidassa kaudella 2016–17 pelaamaansa ottelua lukuun ottamatta pelannut kaikki Liiga-uransa pelit Ässissä. Kaakkois-Suomen kasvatti osaa suhtautua hyvällä tavalla myös yhteen kiekko-Suomen kiivaimmista naapuruussuhteista, eli Ässien ja Lukon väliseen taisteluun. Paikallispelit ovat miehelle mieleen.

– En ehkä vihanpitoon ole päässyt mukaan, mutta tiedän, että se on ikuinen taistelupari, ja Satakunnan herruudesta pelataan. Se herättää tunteita molemmin puolin, ja on iso peli kaikille molemmissa kaupungeissa ja pelaajillekin. Se on aina hieno tapahtuma, hän sanoo.

* * *

Teksti: Panu Markkanen