
Alkanut Liiga-kausi on Niklas Appelgrenille miehen kolmas Porin Ässissä. Hän sai täksi kaudeksi kunniatehtävän, kun hänet valittiin Ässien kapteeniksi. Hän perii aseman Matti Kupariselta.
– Olen luotettava, avoin, rehellinen ja vaativa. Siinä ne syyt, joiden uskon nostaneen minut kapteeniksi. Pelaajat valitsivat kapteenin. Olen kopissa vähän äänessä, vähän hiljempaa. Olen perus oma itseni. Ei tarvitse alkaa vetää mitään roolia. Siinä pilaisi kaiken. Olen rauhallinen ja rento oma itseni, sillä pärjään kopissa, Appelgren sanoo.
Pori on yksi Suomen perinteisimpiä kiekkokaupunkeja, ja Isomäki Areenan katossa roikkuu monen hienon pelaajan paita. Ässien kapteenien joukossa on myös nähty pelaajia, joiden nimet todellakin kirjoitetaan isoin kirjaimin, ja jotka herättävät ihailua ja kunnioitusta yli seurarajojen.
– Olen moneen paikkaan sanonut, että on iso kunnia olla Porin Ässien kapteeni! Veli-Pekka Ketola, Raimo Kilpiö, aika merkittäviä pelimiehiä koko Suomi-kiekolle. On aika iso juttu, että pääsen edustamaan Ässiä kapteenina, Appelgren kiittelee.
Perinteikkyyden rinnalla Satakunnassa elää intohimo ja kova vaatimustaso Ässiä kohtaan. Kokemäenjoen rannoilla "Pata" on liki pyhä asia.
– Olen huomannut. Ässät on porilaisille erittäin rakas seura, ja tunteet varmasti vaihtelevat moneen suuntaan kaudesta riippumatta. On hienoa, että kaupunki seisoo meidän takana, Appelgren kertoo.
Porilaisten tapa antaa palautetta ja kritiikkiä on tullut myös kahden viime kauden aikana 84 runkosarjaottelua Ässissä pelanneelle hyökkääjälle.
– Senkin olen huomannut. Silloin, kun on aihetta, niin se kuuluu asiaan. Sitten yritämme vaan kääntää asiat päinvastaisiksi, hän sanoo.
Ässillä on viime kaudesta hurjasti parannettavaa. Jumbosija tuli häijyllä tavalla, kun joukkue ylsi vain 47 pisteeseen ja Liigan kymmenenteen sijaan jäi eroa hurjat 35 pistettä. Toiseksi viimeiseksi sijoittunut Jukuritkin oli Ässiä edellä 20 pisteen verran.
– Nousemme kovalla taistelulla. Meillä on nuori ja luisteluvoimainen joukkue. Se on vahvuutemme tulevalla kaudella, ja uskon, että se auttaa meidät pitkälle. Sanoisin, että olemme juuri sen näköinen joukkue, mikä Porissa pitää olla. Nuori ja nälkäinen, luisteluvoimainen porukka, Appelgren lupaa.
Ässissä alkoi tämän kauden myötä päävalmentaja Ari-Pekka Selinin aika. Kokeneen luotsin kädenjälki on jo näkynyt arjessa alusta alkaen.
– Olemme muuttaneet peliä itse asiassa aika paljon. Harjoittelu on muuttunut erilaiseksi verrattuna aikaisempiin kausiin. Fysiikkapuolella on otettu paljon isoja steppejä. Olemme saaneet siihen ammattimiehen mukaan, ja se on ollut iso apu. Pelitapa on myös nopeampi kuin aikaisempina vuosina.
Appelgren on pelannut kahta Sportin paidassa kaudella 2016–17 pelaamaansa ottelua lukuun ottamatta pelannut kaikki Liiga-uransa pelit Ässissä. Kaakkois-Suomen kasvatti osaa suhtautua hyvällä tavalla myös yhteen kiekko-Suomen kiivaimmista naapuruussuhteista, eli Ässien ja Lukon väliseen taisteluun. Paikallispelit ovat miehelle mieleen.
– En ehkä vihanpitoon ole päässyt mukaan, mutta tiedän, että se on ikuinen taistelupari, ja Satakunnan herruudesta pelataan. Se herättää tunteita molemmin puolin, ja on iso peli kaikille molemmissa kaupungeissa ja pelaajillekin. Se on aina hieno tapahtuma, hän sanoo.
* * *
Teksti: Panu Markkanen
Jääkiekkouran lähtökohdat vaativat toisaalla muita enemmän. Yksi haastavimpia voi olla 1990-luvun alun Unkari. Rakkaus lajiin ja sitoutuneet vanhemmat kannattelivat Janos Hária , 27, kuitenkin kohti ammattilaisuutta.
Yksi Liigan kuumimpia pelaajia maajoukkuetauolle siirryttäessä on HIFK:n Teemu Turunen, 23. HPK:n viime kevään kultajoukkueesta saapunut Turunen haluaa tuoda Pallokerhon mestaruusprojektista Helsinkiin kaikki pelaajat yhdistävän uhrautumisen pelille.
Tuskin yhdenkään Liiga-joukkueen edesottamuksia odotettiin yhtä paljon ennen kauden alkua kuin Tampereen Ilveksen. Legendaarinen ja perinteitä täynnä oleva seura on rakentanut paluuta suomalaisen seurajääkiekon huipulle jo vuosia. Nyt nuorisotähtien kyllästämän seuran odotetaan olevan valmis poimimaan hedelmät 23-vuotiaan kapteenin ja joukkueen ykköstähden Eemeli Suomen johdolla.
Puolustaja Aleksi Anttalainen palasi TPS:n paitaan kahden Kanadassa vietetyn kauden jälkeen ja on vallannut paikan syksyn aikana TPS-miehistön pelaavassa kokoonpanossa. 20-vuotias Anttalainen on pelannut hieman reilun vartin ottelukohtaisella peliajalla.
Juho Lammikko, 23, kuuluu suomalaiskiekkoilijoihin, jotka ovat pelanneet aikuisurastaan merkittävimmän osuuden suuren yleisön tutkan ulkopuolella. Pohjois-Amerikassa viisi kautta pelannut Lammikko saapui tälle kaudelle Oulun Kärppiin ennen kaikkea kehittymään jääkiekkoilijana.
Kaksi edellistä kautta Tapparaa edustanut ja Liigassa vuosia vaikuttanut maalitykki Tomas Záborský siirtyi kesällä Lappeenrannan SaiPaan. 31-vuotias slovakialainen nauttii Lappeenrannan rauhallisesta liikenteestä ja ottaa kantaa päähän kohdistuneisiin taklauksiin.
Kuinka saadaan norjalainen jääkiekkoilija nauramaan? Jos kyseessä on KooKoon kapteeni Aleksander Bonsaksen, niin ainakin sillä, kun kertoo maanmies Henrik Haukelandin povanneen Liigan kynnyksellä tämän tekevän kymmenen maalia alkaneella kaudella.